牙痛的主要特征有牙龈颜色及形状改变、疼痛明显、局部肿胀、口臭。
1.牙龈颜色及形状改变：牙龈呈深红色或暗红色，肿胀肥大，龈缘圆钝，牙龈乳头呈球状。组织松软，探诊易出血，也可有脓性分泌物。严重者附着龈可因组织水肿，点彩消失，表面光亮，龈缘可有糜烂或肉芽增生，龈袋溢脓。
2.疼痛明显：疼痛是其主要表现，表现为剧烈的难以忍受的疼痛，疼痛的性质有以下特点：自发性疼痛，阵发性加剧，呈间歇性发作，在无外界任何刺激的情况下，患牙发生剧烈疼痛，早期疼痛发作时间短，缓解时间较长，随着病情发展，晚期则疼痛发作时间长，缓解时间较短，乃至最后无缓解期；夜间疼痛比白天重，特别是平卧时更显著；早期冷、热刺激均可引起疼痛加重，晚期冷刺激不但不激发疼痛，反而使疼痛暂时缓解，故临床常见患者口含冷水或吸冷气以减轻疼痛。
3.局部肿胀：患牙因牙周膜水肿而有“浮起感”，叩痛，松动明显。脓肿后期，脓液局限，脓肿表面较软，检查可见溢脓。可有局部淋巴结肿大，或有白细胞轻度增高。脓肿可自行破溃而消退。
4.口臭：若身体抵抗力降低时，可出现单发或多发性的龈脓肿，特别以龈乳头区较多见。若慢性牙周炎急性发作引起的牙周肿痛可伴牙齿松动。若是急性根尖周炎引起的牙龈肿痛可多可查及龋坏、隐裂等，并可有牙齿浮出感。牙龈肿痛患者多伴有牙龈出血、自觉牙龈发胀、口臭等。
